Почти полвека назад выдающийся итальянский физик Энрико Ферми обнаружил проблему, которую позже стали называть "парадоксом Ферми". Он подсчитал, что поперечник нашей Галактики составляет около 100 тыс. световых лет. И если в Галактике существует хотя бы одна цивилизация, способная передвигаться между звездами со скоростью - в 1000 раз меньшей скорости света, за 100 млн лет она распространилась бы по всей Галактике. Так почему же мы не видим ее представителей на Земле?

С тех пор предложено множество ответов - от "они давно прилетели, и мы - их потомки" до "мы одиноки в нашей Галактике, а то и во всей Вселенной". Американский астрофизик Джеймс Эннис в статье, опубликованной в "Журнале Британского межпланетного общества", предложил еще один вариант. Он считает, что каждая галактика время от времени "стерилизуется" сверхмощной вспышкой гамма-лучей. Поэтому цивилизации периодически гибнут от этого облучения, просто не успев выйти в дальний Космос. Эти невероятно мощные выбросы лучевой энергии происходят, видимо, при столкновении черных дыр или нейтронных звезд. За секунды выбрасывается столько энергии, сколько излучает сверхновая звезда за несколько недель. И такие случаи бывают в каждой галактике примерно раз в несколько сот миллионов лет.

Как полагает Эннис, подобная вспышка гамма-лучей убивает все живое в галактике, кроме сравнительно примитивных форм жизни, живущих глубоко под водой. "Если бы сейчас такая вспышка случилась в центре Галактики, то даже наша планета в Солнечной системе, расположенной на периферии, за несколько секунд лишилась бы всех наземных организмов", - говорит он. По некоторым теориям, раньше подобные вспышки происходили гораздо чаще - раз в несколько миллионов лет. Если так было и в Млечном Пути, то, возможно, иные цивилизации, как и наша, появились сравнительно недавно и просто еще не успели разработать средства межзвездного передвижения.

Однако далеко не все коллеги Энни-са согласны с его гипотезой. Так, английский физик Пол Дэвис указывает, что вспышка длится лишь несколько секунд, поэтому она может уничтожить живое только на той половине планеты, которая в данный момент повернута к источнику лучей. Эннис возражает, что на "экспонированной" половине будет разрушен защитный озоновый слой, что приведет к тяжелым последствиям для всей планеты. Он, впрочем, приходит к довольно оптимистическому выводу: поскольку в Галактике таких вспышек, насколько известно, не было уже очень давно, не исключено, что сейчас несколько цивилизаций бурно распространяются по ней и есть надежда на встречу.

Тем временем группа исследователей из Института астрофизики в Гархинге (Германия), изучив осадки с морского дна, нашла в них небольшое количество изотопа Fe-60, который возникает, главным образом, при взрывах звезд. Больше всего таких заготовок в пластах возрастом 4-6 млн лет. Из этого астрофизики делают вывод, что примерно 5 млн лет назад сравнительно недалеко от Солнечной системы, в 90 световых годах, произошел взрыв сверхновой звезды. Несколько месяцев на нашем небосклоне сияла тогда звезда, светившая в 10 раз ярче полной Луны, а когда она погасла, еще около 1000 лет оставались ясно видимыми остатки взрыва: светящееся облако размерами в 20 раз больше Луны.

Вспышка произошла недостаточно близко, чтобы вызвать массовое вымирание земных организмов. Да она и не была настолько смертоносной, как те, о которых говорит Эннис. Чтобы подтвердить свою гипотезу, исследователи сейчас ищут в тех же осадках плутоний-244, также возникающий при подобных взрывах. А в это время их коллеги из нескольких западных университетов, пришли к заключению: Земля является уникальной точкой Вселенной, поскольку находится в стороне от космических катаклизмов, потрясающих почти каждые 12 ч галактики на гигантских пространствах.

Всю Вселенную, за исключением небольших изолированных участков, пронизывает мощное гамма-излучение, возникающее в результате взрывов нейтронных звезд. Установлено, что ежегодно происходит до 600 подобных взрывов, сопровождающихся выбросами столь сильного излучения, что ничто живое не способно сохраниться за сотни световых лет от их эпицентров.

Земля же наша, по счастью, находится вдали от нестабильных нейтронных звезд. Правда, и ее не миновали вселенские катаклизмы. Считается, что за последние 500 млн лет существования жизни на нашей планете, она, как минимум, пять раз была почти полностью уничтожена в результате космических катастроф. Но все-таки выжила!